Les TICs dévoreurs
d’énergie…
Selon un rapport publié par le magazine Time et financé par l’Association nationale des mines et la Coalition américaine pour une électricité au charbon propre intitulé « The Cloud Begins With Coal », traduisez ‘’l’internet commence avec le charbon’’, montre que qu’en moyenne un « téléphone intelligent » (smartphone) consomme plus d’énergie qu’un réfrigérateur classique.
Cette étude, menée par Mark Mills, PDG du Digital Power Group, un cabinet de conseil en énergie et technologies, entraine une réflexion plus large quant à l’amélioration de l’efficacité énergétique notamment en matière de bâtiments. L’essor lié au secteur des technologies de l’information et de la communication (TIC) a accru lors ces dernières années. En France, la hausse de la consommation énergétique s’élève à 57% sur les 20 dernières années, et le développement des nouveaux usages de l’électricité liés au multimédia représente 30% de cette augmentation. Alors que la transition énergétique doit s’inscrire dans le paysage français, la question énergétique des TICs doit être prise ne compte.
En effet, l’étude dévoile qu’en matière de consommation d'électricité le secteur des TICs exigera une production accrue d'énergie pour bénéficier de ses progrès – énergie issue du charbon, bien sûr, première source d'électricité actuellement aux Etats-Unis.
Ainsi le rapport révèle que les NTIC représenteraient 10% de la consommation énergétique mondiale.
Les conclusions du rapport de Mark Mills montre qu’un iPhone consommerait en moyenne 361 kWh par an, contre 322 kWh pour un réfrigérateur classique. Pire, les NTIC consommerait environ 1.500 TWh par an, soit environ 10% de la consommation énergétique mondiale. Selon le rapport, cette consommation d’électricité équivaut au total du courant produit par l’Allemagne et le Japon chaque année. C’est également le même niveau d’électricité qui a été utilisé pour éclairer la planète en 1985.
Les smartphones mais aussi les tablettes numériques, utilisés au maximum de leurs capacités, requièrent beaucoup d’énergie, que ce soit pour charger la batterie, télécharger et échanger des données grâce à des applications, ou se connecter en mode WiFi. Le magazine Time souligne que, pour réduire la consommation énergétique des smartphones, les marges de manœuvre sont réduites, car ces appareils fonctionnent de manière continue. A fortiori quand on sait que les fabricants élaborent des téléphones toujours plus puissants et utilisant des technologies sans fils (WiFi, 3G…) toujours plus variées et énergivores.
Certes, les exemples mentionnés dans le rapport de Mark Mills se rapportent à une consommation élevée d’énergie par des smartphones exploités au maximum de leurs capacités. Or, l’énergie utilisée par un smartphone dépend largement de la consommation de données sans fil (wireless). Mais, comme le rapporte Time, « plus nous utilisons de technologies de réseau sans fil, plus nous avons besoins d’électricité » : aujourd’hui, nous utilisons déjà « 50% d’énergie de plus pour faire circuler des octets que pour déplacer tous les avions du monde ».
Par ailleurs, le rapport de Mark Mills insiste sur le fait que le secteur des TICs exige une production toujours plus accrue d’énergie – principalement issue du charbon, une source fortement émettrice de CO2 – pour bénéficier des progrès continus qu’elle effectue, entre autres pour alimenter les centres de traitement de données (data centers) des fabricants de smartphones, qui représentent 1,5% de la consommation mondiale d’électricité et 2% des émissions mondiales de CO2 (soit autant que le trafic aérien mondial).
Le magazine Time estime que « le charbon ne peut demeurer la seule source d’électricité qui alimente le secteur des NTIC » et que les fabricants ont une responsabilité écologique. Ainsi, la marque Apple a affirmé que, depuis 2012, 100% de l’énergie consommée par ses datas centers est d’origine renouvelable, alors que ceux-ci étaient auparavant alimentés par des centrales à charbon.
D’autres entreprises, à l’instar de Google, s’efforcent d’exploiter des ressources moins émettrices de gaz à effet de serre, telles que des sources d’énergie décarbonnée (nucléaire, énergies renouvelables…), pour que la réponse aux besoins énergétiques croissants dans le secteur des NTIC ne néglige pas la dimension écologique du processus de production.
Le Time précise aussi qu’"on utilise déjà 50 % d'énergie de plus pour faire circuler des octets que pour déplacer tous les avions du monde", rapporte aussi le Time. Face à ce gouffre énergétique, les mécanismes d’efficience énergétique se réduisent, estime le magazine américain. Car il est plus facile d'augmenter l'efficacité énergétique d'une ampoule ou d'un climatiseur sans en perdre les bénéfices, que celle des appareils informatiques, dont le propre est de tourner en continu. "Des ordinateurs des salles de trading aux centres de données massifs en passant par votre iPhone, il n'y a pas de pause", note le Time.
Sans compter une consommation qui va continuer à croître, du fait d'appareils toujours plus puissants, toujours plus variés, et qui utilisent de plus en plus des technologies sans fil (en wifi ou 3G), plus énergivores. Ainsi, télécharger en streaming un film en haute définition avec un réseau sans fil consomme davantage que de fabriquer et transporter un DVD du même film. Et le nombre d'utilisateurs de ces appareils connectés, qui se sont multipliés par vingt en cinq ans, dépasseront selon le Time le milliard de personnes en 2014.
L’étude indique enfin que ces pratiques vont entraîner une hausse de l’usage du charbon. Mark Mills, le PDG de Digital Power Group, précise en effet que la production et l’usage de données en grande quantité reposent « sur de l’électricité réelle dans le monde réel. Cette réalité a été notée par Greenpeace, par exemple, qui a établi un classement de la dépendance au charbon des centres de données des grandes entreprises du cloud ».